■ダンデライオン■

急に現われた幸村の姿に、伊達の屋敷は騒然となった。
見張り番の男はコソコソと言葉を交わしたかと思うと、慌てて屋敷内へと駆けて行く。
「一寸お待ちくだされ」
その場に残ったもう一人の見張りの男が幸村に言った。
「どうかなされたのか？」
「別に何でも御座いません」
幸村は頭に疑問符を浮べながら、見張りの男を見た。
男は落ち着かない様子でそわそわとしている。
やがて中に走っていった男が帰ってきた。
また、コソコソと何か言うと、幸村に向かった。
「今政宗様は外出中で御座います。どうか日を改めてまたお越しください」
幸村は眉をひそめた。
「今日はもうお戻りにならないのか？」
「はい」
「本当に？」
「本当で御座います」

怪しい。

幸村はそう、思った。
今まで訪ねたときに外出していることはあっても、追い返されることはなかった。
それにこの門番たちの態度も変だ。
何かを必死で隠そうとしている。
ただの凡人ならば気付きはしないだろう。
だが、幸村は心身共に鍛え上げられた武士だ。
いつもと違う空気を、ひしひしと感じていた。

「だが」
と、幸村は口を開いた。
「折角甲斐は信濃からやってきたのだ。せめて土産だけでも受け取ってはくれまいか」
「はぁ」
見張りの男が顔を見合わせる。
「別に構いませんが」
幸村はにこりと笑った。
「そうですか。では、失礼いたします」
そう言うと幸村は屋敷の門を潜ろうとした。
それを慌てて見張りの男が止める。
「幸村殿！中に入って良いとは言っておりません」
「だが今、土産を渡しても構わんと言ったではないか」
「土産は私共がお渡ししておきます」
「御本人にお会いできないのだ。部屋まで己で届けてもよいだろう？」
「いけませぬ」
「どうして」
「どうしても、です」
門番も譲らないが幸村も譲らない。
きっと何か隠し事をしていると思い、どうしてもそれを暴いてやりたくなった。
「通してください」
「できません」

門前でこのような悶着があった頃。
小十郎は必死で政宗を追いかけていた。
小さくて見つけにくいのに加え、すばしっこく駆け抜けていくので中々追いつけない。
もうどれくらい追いかけたのだろう。
政宗は高い木の上に登っていった。
するすると器用に登っていく。
小十郎はようやく木の下まで来ると、上を見上げた。
「政宗様！」
声を大きくして呼ぶ。
「政宗様！下りてきてください！」
はぁはぁと肩で息をする。額にうっすらと汗が滲んでいた。
「そんな高い所は危険です。早く下りてください！」
政宗は丁度中間辺りで登るのをやめた。
そして細い枝の上をゆっくりと歩いていく。
「政宗様!!」
「にゃぁ」
「平気だ」と言うように政宗が鳴いた。
徐々に端へと向かっていく。
（どうしてこんな事を…！）
今までこんな無茶なことをしたことはなかった。
（猫になったからか？）
そう思っているうちに政宗は更に端へと進む。
枝がゆらゆらと不安定に揺れた。

その時。

小十郎が思っていた不安が的中した。
政宗が足を滑らした。
咄嗟に爪を出して枝にしがみ付いたが。
頼りない枝は今にも折れそうに撓っていた。
「政宗様っ!!」
小十郎の声が、静かな空気に響き渡る。

助けたい。
でも、どうすることもできない。

政宗がか細く鳴く。
必死に登ろうともがくが、それもできなくて。

ポキッと軽い音が聞こえた。
と、同時に。

政宗が落下していく姿が、小十郎の両目に映っていた。

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